Il paraît. Il paraît qu’il va bientôt falloir s’habituer à des printemps sans hirondelles. Il paraît que les Clans sont faibles, il paraît qu’un fléau immense va s’abattre sur Cerf-Blanc.
Il paraît.
Ramassis de rumeurs, mensonges sans queue ni tête, dénués de sens et de preuves. Imagination affligeante de guerriers qui s’ennuient, se lassent, se fourvoient. Tissus d’absurdités, racontars pour chatons dormant encore dans les pouponnières, sans limites. Il faut imposer des limites, strictes, carrées. Sans quoi, c’est la porte ouverte à l’anarchie la plus totale, la discorde parmi n’importe quelle communauté. Que ce soit eux, chats, ou autres espèces quelles qu’elles soient, toutes avaient un point commun : elles ne pouvaient se passer d’un chef. Et cette fois, ce serait lui.

Étoile Abyssale était seul. C’était un choix, tout d’abord, mais ensuite les rangs épars de son Clan ne lui permettaient pas de patrouiller correctement le long de ses frontières. Mais le « il paraît » qui courait, rumeur sournoise s’infiltrant dans tous les esprits, lui apprenait que la plupart des autres clans n’avaient pas une situation bien plus glorieuse que la sienne. Les effectifs étaient restreints, l’hiver était rude. Il n’avait pas de quoi se plaindre, le clan de l’Ombre n’était presque jamais sujet à la famine, même lors des hivers les plus durs, le charnier offrait, au milieu de sa puanteur pestilentielle, quantité de rongeurs, d’oiseaux et de cadavres de toutes espèces. Mais il ne tenait pas que l’Ombre soit en désavantage par rapport aux autres clans, et ce à cause de ses rangs. Il devait donc se hâter de renflouer le Clan, et délimiter ses frontières. Voilà pourquoi il était seul, ce matin-là, le long de cette frontière Ombre-Rivière. Son regard s’était perdu quelques instants de l’autre côté, suivant des yeux ce mince filet brillant qu’était la rivière gelée, pensées perdues dans ce vaste territoire à la recherche d’une âme, une seule. Etoile Abyssale n’affectionnait aucun Clan en particulier. Peut-être même les haïssait-il tous. Le Clan du Vent n’était pour lui qu’un Clan sans envergure, condamné à chasser des lapins toute sa vie, sans projets, sans honneur. Le Clan du Vent était pour lui une sorte de parc à moutons, êtres vides et sans idées, qui oubliaient tout une fois la tempête passée, se jetant bêtement en bêlant à la suite de leurs congénères, sans plus réfléchir. Quant au Clan du Tonnerre, ce n’était qu’un ramassis d’êtres impurs, le Clan des Sangs-Mêlés, des chats domestiques ou des solitaires trop faibles pour subsister seuls, dans la nature. Le Clan du Tonnerre était un clan impur, constitués de faibles et d’abrutis, au sens propre. Le seul Clan qui bénéficiait de la clémence du chat bicolore, était celui de la Rivière. Non pas que ces mangeurs de poissons éveillent une quelconque sympathie chez Etoile Abyssale, mais leur meneur n’était pas monsieur tout le monde. Ils avaient combattus ensemble, sans jamais être dans les mêmes guerres, ils avaient joués ensemble, sans jamais être dans le même clan, il avait été frères, sans jamais avoir les mêmes parents. Ce qui comptait, c’était l’âme, et pas le sang.
Des lunes et des lunes s’étaient écoulées depuis leur dernière rencontre. Leur parcours était similaire, chacun avait acquis dans le même temps les capacités, la rage de vaincre, l’ambition nécessaires pour devenir lieutenants, puis dans un second temps, chefs. Il se souvenait parfaitement de Présage Obséquieux, le chat un peu solitaire, obnubilé par sa petite personne, oubliant un peu trop souvent l’esprit d’équipe. Apparemment s’était-il acquitté de ces défauts, puisque le voilà à présent Meneur du Clan de la Rivière, avec tout le prestige qui lui est dû. Étoile Abyssale s’arracha à la contemplation du territoire de la Rivière et, levant les yeux, s’aperçut que le soleil était presque déjà à son zénith. Il allait falloir rentrer au camp. Il marqua la frontière rapidement sur le tronc de l’arbre brûlé, qui se dressait de toute sa hauteur vers le ciel, ombre menaçante. L’esprit ailleurs, ne vérifiant même pas les marquages précédents. Il se détourna. Quand comptais-tu te montrer? Ses poils se hérissèrent instantanément sur son échine, et il se retourna brutalement vers l’endroit où, quelques instants auparavant, il se croyait pourtant seul. Il était là. Le toisant de son air un peu trop fier, un peu trop hautain, une mimique narquoise sur le bord des lèvres, le dévisageant de ses grands yeux pâles, dépassant de quelques pas à peine la frontière, comme dans une sorte de défiance. Leurs regards se croisèrent. Le bicolore tourna la tête à droite à gauche, pour être certains qu’ils étaient seuls. Quel genre de chef était-il s’il permettait aux autres clans de s’immiscer sur son propre territoire ? Il s’avança de quelques pas vers Étoile Obséquieuse, s’asseyant en face de lui, la queue battant le sol poussiéreux, seul signe extérieur de sa légère irritation. « J'attendais que tu te décide à sortir de ta rivière bien-aimée, à vrai dire. » Sourire ironique.

Depuis combien de temps se connaissaient-ils? Le temps, chose bien complexe à définir, insaisissable, intraitable avec la vie. La vie elle-même qui semblait effrayée devant le temps qui passe, impuissante face à sa fuite inexorable. Vie, symbole de puissance à l’état pur, domination suprême, n’était inquiétée que de cela, cette chose qu’on avait appelé le temps. Elle-même s’était condamnée à mourir, en découvrant le temps. Si le temps n’avait pas été découvert, le temps n’existerait pas. Ce temps qui passait, s’effilochait sous son nez, l’inquiétait aussi, bien sûr. Celui qui ne s’inquiétait de rien était un imbécile, ou un ignorant. A choisir, mieux valait encore avoir peur de ce temps. Dans cette notion qui lui échappait parfois pourtant, Étoile Abyssale se remémorait ce que le temps avait pu lui apporter. Ces rires étouffés à la lisière des frontières, sous les taillis, la peur de se faire surprendre, le cœur qui bat à tout rompre, les courses-poursuites dans les prés. Enfantillages, innocence. Qu’était-il advenu de cette complicité secrète, fomentée à l’abri des regards? C’était peut-être ça qui avait conservé ce rapport de connivence qu’ils avaient réussi à créer : la discrétion. Et lorsqu’il le voyait assis là, en face de lui, nonchalant, roi des rois, mû par une sorte de supériorité qui agaçait le bicolore, il se rappelait que la discrétion avait pris une part importante de leur vie commune. Et Étoile Abyssale persistait à croire que cette même discrétion était la clé de leur fragile amitié, qu'elle permettrait à cette même amitié de survivre, dans le temps. « Préfèrerais-tu que nous nous retrouvions en terrain neutre? » Le ton narquois et hautain d’Étoile Obséquieuse irrita davantage encore le félin bicolore. Il reconnaissait dans ces paroles une sorte de défi, de mise à l'épreuve. Alors, Nuage Chaotique, cap ou pas cap? De leur enfance déjà, remontait ce genre de défi. Mais à cet instant, les enjeux n'étaient pas les mêmes qu'autrefois. Que croyait-il? Que la place de chef de Clan lui permettait tous les excès? Que ce statut allait lui permettre d'outrepasser les frontières et les lois? Il restait là, sans esquisser le moindre mouvement, statue de marbre que rien ne semblait pouvoir ébranler. Étoile Abyssale le toisa de haut en bas, toujours sujet à cette même agitation qu'il ne parvenait pas à réfréner, balancier du bout de la queue qui produisait un bruit sourd contre le sol, à chaque battement. Mais ne nous méprenons pas sur cette agitation. A la peur d'être surpris en compagnie du chef de la Rivière avait succédé une légère irritation qui pouvait se lire sur ses traits crispés. Le défi du meneur tonnait dans sa tête, mélodie insidieuse et infernale. Le bicolore devait faire des efforts considérables pour prendre sur lui et ne pas réagir impulsivement à la moquerie de son compagnon. Il leva la tête le plus lentement qu'il pu vers le chat tacheté, et fixa ses prunelles dans les siennes, arborant l'air le plus tranquille qu'il eusse souhaité avoir.

« Non, je ne voudrais pas manquer une éventuelle intrusion sur mon territoire. Le ton était un peu trop sec, trop précipité. Étoile Abyssale manquait encore de tact et d'expérience en matière de discours. Il tenta d'améliorer sa chute, en abordant quelques mots avec un sourire hypocrite. Mais je te remercie de ta proposition et de ton attention à mon égard.»

Ils avaient acquis tous deux de l'expérience dans l'art des sous-entendus, mais pas que. L'expérience était une vertu essentielle à un meneur, et Étoile Abyssale avait clairement l'impression d'en avoir beaucoup moins que le félin en face de lui, qui le contemplait d'un air satisfait, tout miel, ce qui le conduisait à un sentiment d'infériorité. Être inférieur, manquer de confiance en soi, étaient les pires tares qu’Étoile Abyssale pouvait cauchemarder de posséder. Or, face à l'imposant meneur du Clan de la Rivière, fin manipulateur, menteur de première classe, Étoile Abyssale ne pouvait se sentir que faible, impuissant. Et cette impression l'exaspérait au plus haut point. Il se redressa, espérant sans doute paraître plus digne de son rang, ridicule tentative qui ne le rendait que plus pathétique qu'il ne l'était déjà.